Totul a fost pregătit cu meticulozitate înainte de decolare. În bagajele sale, Garriott a strecurat un reportofon aparent banal, dar care conținea ceva total neașteptat. Pe bandă, soția sa, Helen, înregistrase câteva replici atent gândite, menite să-l ia prin surprindere pe Robert Crippen, unul dintre controlorii de zbor responsabili de legătura permanentă dintre Skylab și Pământ.
Ocazia perfectă a apărut într-o zi obișnuită, în timpul verificărilor radio. „Skylab, aici Houston. Ne recepționați?”, a fost apelul standard. În acel moment, Garriott a apăsat butonul de redare, iar în căștile controlorilor s-a auzit, pentru prima dată în istoria spațiului, vocea unei femei care răspundea din orbită: „Bună ziua, Houston. Aici Skylab”.
Câteva secunde de tăcere au urmat, timp în care toți cei din centrul de control încercau să înțeleagă ce se întâmplă. Crippen, vizibil dezorientat, a întrebat cu un glas nesigur: „...Cine este acolo?”. Iar banda a continuat, cu aceeași naturalețe: „Salut, Robert. Sunt Helen, soția lui Owen”.
Atmosfera s-a încordat imediat. După o pauză prelungită, în care uluirea părea să blocheze fiecare reacție, Crippen a replicat: „...Ce cauți tu acolo sus?!”. Replica finală, pe cât de absurdă, pe atât de savuroasă, a venit prompt: „M-am gândit să le aduc băieților ceva de mâncare. Totul e proaspăt și făcut în casă”.
Șocul a fost atât de puternic încât, pentru aproape un minut, întreaga sală de control a NASA a rămas complet în tăcere, incapabilă să decidă dacă se confruntă cu o eroare tehnică, o intruziune în comunicații sau un scenariu de neconceput: o prezență feminină clandestină la bordul stației.
Farsa lui Garriott a devenit rapid legendă, fiind relatată de-a lungul decadelor ca un exemplu al umorului care a reușit să destindă atmosfera într-un univers dominat de precizie și disciplină. Iar Helen Garriott, fără să fi părăsit vreodată planeta, a rămas în memoria colectivă ca „prima femeie care a vorbit din spațiu”, chiar dacă doar printr-o casetă magnetică ascunsă cu grijă de soțul său.
Întreaga întâmplare a fost relatată pe Instagram: