Celebrul DJ, cunoscut pentru emisiunile sale „Sounds Of The 70s” și „The Rock Show” de la BBC Radio 2, și-a luat adio de la ascultători cu doar două luni înainte de a se stinge din viață, pe 31 decembrie.
Walker și-a anunțat retragerea în luna octombrie, marcând sfârșitul unei cariere impresionante de 58 de ani. Decizia de a părăsi microfonul a venit în urma unui diagnostic de fibroză pulmonară idiopatică (IPF), o boală degenerativă care afectează plămânii.
Încărcând să-și păstreze optimismul, Walker a continuat să găzduiască emisiuni până la finalul lunii octombrie, când a difuzat ultimul episod al „Sounds Of The 70s”. Decizia de a încheia cariera a fost luată din cauza agravării stării sale de sănătate.
„Nu aș putea fi mai mândră de Johnnie – cum a continuat să emită aproape până la sfârșit și cu ce demnitate și grație a făcut față bolii sale pulmonare debilitante”, a declarat Tiggy Walker, soția lui.
„A rămas fermecător și plin de umor până la sfârșit, ce om puternic și uimitor. Și dacă pot adăuga – ce zi pentru a pleca. El va sărbători ajunul Anului Nou cu o rezervă de muzicieni mari în cer”, a adăugat ea.
Bob Harris, coleg și prieten al lui Walker, a fost cel care a anunțat public decesul acestuia. Harris a preluat emisiunea „Sounds Of The 70s” în noiembrie, după retragerea lui Walker.
„Am început să-l ascult la radioul pirat și știm ce incredibil, minunat, superb crainic a fost. Știm, de asemenea, cât de pasionat a fost de muzica lui, a ieșit de multe ori pentru a apăra muzica pe care o iubea”, a spus Harris.
Directorul general al BBC, Tim Davie, a transmis un mesaj emoționant: „Suntem profund întristați de moartea unui pionier al radioului pop și un campion al muzicii bune. Nimeni nu a iubit publicul la fel de mult ca Johnnie, iar noi l-am iubit la rândul nostru”.
Născut în Birmingham, Johnnie Walker a avut un parcurs neobișnuit. A părăsit școala la doar 15 ani pentru a deveni mecanic, dar pasiunea pentru muzică l-a condus către un alt drum. Și-a început cariera ca DJ sub numele de Peter Dee și, în 1966, a intrat în lumea radioului pirat prin postul Swinging Radio England.
Și-a consolidat reputația la Radio Caroline și a devenit o figură cunoscută la BBC Radio 1 într-o carieră care a traversat decenii, inclusiv o perioadă petrecută în San Francisco și colaborări cu Radio Luxembourg.
Helen Thomas, șefa BBC Radio 2, a declarat: „Walker iubea radioul și a inspirat o generație de prezentatori, promovând cu pasiune artiștii și muzica la care ținea atât de mult”.
Walker a fost un luptător în fața adversității. În 2003, a fost diagnosticat cu limfom non-Hodgkin și a trecut printr-o operație de urgență în timpul căreia a declarat că „a murit de trei ori”. Diagnosticul de fibroză pulmonară idiopatică a fost ultimul obstacol într-o viață marcată de provocări medicale.
Conform NHS, FPI este o afecțiune rară, care cicatrizează plămânii și face respirația din ce în ce mai dificilă. Nu există un tratament curativ, dar boala poate fi gestionată pentru a încetini progresia.
Shaun Keaveny, succesorul său la „The Rock Show”, l-a descris pe Walker drept „un rebel, un căutător de suflete, un rocker și un om de radio fenomenal”.