Echipa de astronauți a decolat de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Cape Canaveral, Florida, începând astfel cea mai recentă misiune organizată de startup-ul texan Axiom Space, în parteneriat cu compania spațială a lui Elon Musk, SpaceX.
Cei patru membri ai echipajului au fost transportați de un imens vehicul de lansare SpaceX, compus dintr-o capsulă Crew Dragon poziționată deasupra unei rachete Falcon 9 în două etape.
Camerele din interiorul cabinei au transmis imagini cu cei patru astronauți fixați în scaunele cabinei presurizate, așezați calm unul lângă altul, în timp ce nava lor spațială se îndrepta spre spațiu.
„Am avut o urcare incredibilă,” a transmis Whitson prin radio către centrul de control SpaceX de lângă Los Angeles, în momentul în care treapta superioară a rachetei Falcon a plasat capsula echipajului pe orbita preliminară, la aproximativ nouă minute după lansare.
Capsula Crew Dragon, botezată „Grace” de echipa Axiom, construită recent, a făcut miercuri zborul inaugural, fiind a cincea navă de acest tip din flota SpaceX.
Acasta a fost și primul zbor al unei Capsule Crew Dragon după ce Musk amenințase cu retragerea acestei nave, în urma unui conflict cu președintele SUA, Donald Trump, care amenințase cu anularea contractelor guvernamentale ale companiei lui Musk la începutul acestei luni.
Două săptămâni pe orbită
Capsula Crew Dragon Axiom 4, operată autonom, urma să ajungă la Stația Spațială Internațională după un zbor de aproximativ 28 de ore, moment în care urma să andocheze cu stația spațială, cele două vehicule orbitând împreună la circa 400 km deasupra Pământului.
Dacă totul va decurge conform planului, echipajul Axiom 4 va fi întâmpinat joi dimineață la bordul laboratorului spațial de cei șapte ocupanți actuali - trei astronauți americani, unul japonez și trei cosmonauți ruși.
Whitson, în vârstă de 65 de ani, împreună cu colegii săi din Axiom 4 — Shubhanshu Shukla, 39 de ani, din India, Sławosz Uznański-Wiśniewski, 41 de ani, din Polonia, și Tibor Kapu, 33 de ani, din Ungaria — urmează să petreacă 14 zile la bordul stației spațiale, realizând cercetări în condiții de microgravitație.
Misiunea reprezintă a patra de acest tip organizată de Axiom din 2022 încoace, pe măsură ce compania cu sediul în Houston trimite astronauți sponsorizati de companii private și guverne străine în orbita Pământului.
Pentru India, Polonia și Ungaria, lansarea marchează o revenire după mai bine de 40 de ani la zborurile spațiale cu echipaj uman și prima misiune care trimite astronauți ai acestor țări la Stația Spațială Internațională.
Participarea lui Shubhanshu Shukla, pilot al forțelor aeriene indiene, este privită de programul spațial al Indiei ca un fel de preambul pentru prima misiune cu echipaj a navei orbitale Gaganyaan, planificată pentru 2027.
Echipajul Axiom 4 este condus de Peggy Whitson, care s-a pensionat de la NASA în 2018, după o carieră de pionierat ce a inclus faptul că a fost prima femeie astronaut-șef a agenției spațiale americane și prima femeie care a comandat o expediție la ISS.
Acum consultant și director pentru zborurile spațiale umane la Axiom, ea a acumulat 675 de zile petrecute în spațiu, un record american, în timpul a trei misiuni NASA și un al patrulea zbor ca și comandant al misiunii Axiom 2, în 2023.
Lansarea de miercuri marchează al 18-lea zbor spațial cu echipaj uman al SpaceX de când compania privată a lui Musk a inaugurat acum cinci ani o nouă eră pentru NASA, oferind astronauților americani primele curse către spațiu de pe sol american după încheierea erei navetei spațiale, în 2011.
Axiom, o companie înființată în urmă cu nouă ani de fostul manager al programului ISS de la NASA, este una dintre puținele companii care dezvoltă o stație spațială comercială proprie, menită să înlocuiască în viitor ISS-ul, pe care NASA plănuiește să îl retragă în jurul anului 2030.
NASA, pe lângă faptul că pune la dispoziție locul de lansare de la Cape Canaveral, își asumă și responsabilitatea pentru astronauții care ajung la stația spațială după ce aceștia se întâlnesc cu nava orbitală.