Magnatul imobiliar austriac Rene Benko a fost arestat joi, acuzat că ar fi falsificat o factură și că a încercat să ascundă bunuri de creditori, potrivit procurorilor.
În vârstă de 47 de ani, austriacul a construit imperiul Signa Holding de la zero. Benko a devenit un miliardar de sine stătător, transformând Signa într-o companie pan-europeană și supravegheând numeroase achiziții importante, inclusiv magazinul de retail KaDeWe din centrul Berlinului și proiectul Elbtower din Hamburg.
Însă, în noiembrie 2023, vestea a venit ca un fulger pe piața imobiliară, anunțând începutul unei prăbușiri de proporții: Signa Holding intra în insolvență. Au urmat reacții de domino în vastul său portofoliu de retail și imobiliare, cu participații variind de la clădirea Chrysler din New York până la acțiuni în magazinul universal Selfridges din Marea Britanie.
Datoriile au fost estimate la aproximativ 5 miliarde de euro. În săptămânile și lunile care au urmat, filialele Signa s-au îndreptat către faliment, administratorii căutând să salveze tot ce puteau din investițiile creditorilor. În februarie 2024, CEO-ul Julius Baer Group a demisionat, după ce banca elvețiană a retras 586 de milioane de franci elvețieni din împrumuturile acordate Signa.
Signa, în cădere liberă
În decembrie 2023, Signa a început să poarte discuții pentru a-și vinde participația din clădirea Chrysler și a renunța la avionul său privat. În martie 2024, retailerul italian de sport Cisalfa Sport a declarat că va cumpăra Sportscheck, după ce compania germană a depus insolvența în urma prăbușirii Signa, companie-mamă. În aprilie 2024, unitatea Signa Galeria Karstadt Kaufhof a declarat că va fi achiziționată de un consorțiu format din investitorul american Richard Baker și omul de afaceri german Bernd Beetz. Mai târziu în aceeași săptămână, retailerul thailandez Central Group a declarat că a achiziționat de la Signa o proprietate emblematică din centrul Berlinului, KaDeWe. În iunie, a fost de acord să cumpere restul grupului KaDeWe, arată Reuters. Tot în aprilie 2024, Signa a vândut hotelul de lux Bauer de pe Grand Canal din Veneția, ca parte a unui acord cu Schoeller Group din Germania. În septembrie 2024, Central Group a declarat că va prelua activitatea operațională a unității Signa Magazine zum Globus AG, care deține magazine universale de lux în Elveția.
În martie 2024, Rene Benko a depus el însuși insolvența la o instanță din Austria, ca în aprilie avocatul său să declare că procurorul anticorupție a deschis o anchetă asupra omului de afaceri pentru suspiciunea de fraudă. În mai 2024, Benko a avut o apariție publică rară pentru a se confrunta cu parlamentarii austrieci, care l-au întrebat cu privire la posibilele favoruri guvernamentale, dar a refuzat să ofere multe răspunsuri. În iunie 2024, poliția a percheziționat vila lui Benko în căutarea documentelor legate de investigațiile în curs. În decembrie 2024, s-a aflat că un judecător italian a ordonat arestarea lui Benko și a altora, ca parte a unei investigații privind presupusa corupție a politicienilor din Italia. Procurorii austrieci au spus că nu plănuiesc o arestare a sa, ca în ianuarie 2025, Benko să fie arestat de autoritățile austriece sub suspiciunea că a încercat să ascundă bunuri de administratorii de insolvență și creditori.